Теория и практика новой школы в Советской России начинали строиться на началах демократизма. Основные программные документы отмечают, что для достижения желаемого прогресса недостаточно разрушить классовые привилегии. Главное – перестроить всю систему образования «в духе школы подлинно народной», чтобы она соответствовала нуждам народа. Труд должен стать смыслом и целью обучения. Учить прежде всего тому, что больше всего понадобится в жизни (земледельческий и промышленный труд).
Ленинское понятие единой школы не предполагало ее обязательной однотипности. Первые документы говорят о демократизации управления, ограничении роли «центрального комиссариата», о создании советов народного образования, куда входили представители всех слоев населения, о самодеятельности коллективов, о свободном воспитании юношества. Первые декреты, таким образом, полны самого благородного гуманизма, ближе всего приближаясь к идее «гармоничной школы». В них встречаем мысли о необходимости «более полной индивидуализации обучения», о «самодеятельности масс», о «частной инициативе» в образовании, о личности.
Советское правительство считало основной задачей подъем общего среднего уровня образования и культуры народов. Решить эту задачу можно было, попытавшись «уменьшить, сколько возможно, количество отсталых». Луначарский поэтому и заключает свою мысль словами: «Забота об отсталых – это первая забота демократической школы».
Нехватка средств, материальных ресурсов, квалифицированных педагогов вынуждала образование покорно следовать за экономикой.
Народ учился самоотверженно и неистово. В одном только 1920 году около 2,7 млн. человек преодолели неграмотность. Самые широкие слои трудящихся устремились к знаниям.
Авиаконструктор А.С. Яковлев вспоминает о той поре, как о времени «беззаветного революционного трудового энтузиазма». Идет настоящий штурм цитадели знаний. Советские люди овладевают мастерством инженера, конструктора, градостроителя, энергетика. Приступают к покорению неба, атома, космоса. В эти первые годы Советской власти действительно появляются тысячи и тысячи новых талантов. Среди них «богатырь Советской земли», «русский самородок» Валерий Чкалов. Зимой 1924 г. провел свое первое научное исследование «покоритель атома» И. В. Курчатов, ставший вскоре, в 27 лет, заведующим крупной лабораторией. К реализации идей Циолковского, Цандера, Чижевского приступает С. П. Королев, будущий создатель спутников и космических ракет.
Активизируется деятельность советских педагогов. Возможно, это и выглядит несколько странно, но как раз едва ли не в самые тяжелые для нашего государства годы появляются наиболее смелые и новаторские идеи в педагогике. Идеи, сохранившие свою ценность по сей день. С. Т. Шацкий создает в 1919 г. «опытную педстанцию» – первое в мире научно-производственное педагогическое объединение. Их будет создано одиннадцать.
В это же время замечательный советский педагог А. С. Макаренко создает свою знаменитую школу-коммуну, удивительную во всех отношениях. Обучение здесь прямо связано с трудом. Ранее невиданные принципы управления, в основе которых лежат самоуправление, дисциплина и демократия. Результаты? Коммуна существует на полном самообеспечении, отказавшись от госфинансирования.
Конституция закрепила за гражданами право на образование. Начальной школой к 1936 г. было охвачено почти все детское население. Возникли рабфаки. Повсеместно создаются избы-читальни, кружки политграмоты, «красные уголки». Люди начинают выписывать газеты и журналы.
Задачи системы образования сложны: пропустить через школы 3 млн. переростков (12-15 лет), ликвидировать неграмотность среди городского и сельского, мужского и женского населения (в возрасте до 40-50 лет), охватить школой всех детей в возрасте от 8 до 11 лет.
Усиливается тяга к просвещению и среди ранее отсталых народов. Особенно большие трудности приходится преодолевать на Востоке.
Индустриализация требовала грамотных работников. За 1933-1937 гг. в народное хозяйство страны пришло примерно втрое больше выпускников школ, ФЗУ, курсов профобучения, техникумов и вузов, нежели в первую пятилетку. К 1940 г. число учащихся по сравнению с 1917 г. в образовательных школах СССР выросло в 3,7 раза, в средних специальных учебных заведениях – в 18 раз, в вузах – в 6,5 раза.
С 1925 г. при вузах созданы аспирантуры. Вводятся научные степени и звания. Только за 1939-1940 гг. 1,5 тыс. ученых получили степень доктора наук и 8 тыс. удостоены кандидатской степени. В 6 городах СССР возникли промышленные академии.
Школы, средние технические заведения и вузы открыли двери перед трудящейся молодежью. Энтузиазм в отношении учебы и знаний был искренним. Появляется масса полезнейших инициатив, многие из которых имеют прямое отношение к образованию. Так, в 30-е гг. стал проводиться так называемый общественно-технический экзамен. В ходе его выясняли, кто лучше знает свой станок, кто производительнее работает. Инициатива, начатая Уралом, была подхвачена всей страной. В 1934 г. уже свыше полумиллиона юношей и девушек сдали такого рода экзамены. Это подтолкнуло многих комсомольцев к получению среднего образования без отрыва от производства.
В эти же годы проведено немало техпоходов и агропоходов, которые расширяли круг специальных познаний. ЦК ВЛКСМ совместно с Всесоюзной ассоциацией работников науки и техники приложил большие усилия для издания научно-технической литературы. Предприняты шаги по организации в стране заводов-втузов и т. д. В 1918-1940 гг. за год получали общее и специальное среднее образование 166 тыс. человек. Хотя это и примерно в 30 раз меньше, чем в 1976-1985 гг., в тех условиях означало существенный прогресс.