При попытке дать какую-либо обобщающую характеристику просвещения в Древней Руси невольно сталкиваешься с трудностями. Единой, одного тона картины просто не получается.
С одной стороны, прогресс в интересующей нас области образования очевиден. Тысячу лет тому назад в Киеве на горе, рядом с Десятинной церковью, заложили первую школу для детей бояр и дружинников. Несколько позже на месте бывшей Андреевской церкви была построена школа для девочек. Как считают, уровень знаний «выпускников» был достаточно высок, выпускники первых школ Руси были способны вести на равных любой диспут «с тогдашними интеллектуалами Европы». При Софийском соборе в Новгороде учреждается первая на Руси публичная библиотека. В Киево-Печерском монастыре (основан в 1051 г.) немалых высот достигают искусство иконописания, переводческое дело, переписка и переплетение книг.
По издревле сложившейся традиции обучение на Руси начиналось обычно с 7 лет. И продолжалось около двух лет. Учитель обучал 8-10 учеников по рукописным или, позднее, печатным книгам. Как пишут историки, вначале дети заучивали азбуку, а затем уж принимались за слоги. Письмо изучалось параллельно с чтением. Дети также получали навыки счета (в пределах 100, реже 1000). Навыки эти приобретались в процессе игры.
В районе Поднепровья археологами выявлены стеклянные и глиняные игрально-счетные жетоны 6-7 вв. Такие жетоны были в ходу у древних римлян, употреблявших их для счета и игр на игральных досках. Аналогичным образом использовали их и восточные славяне. В учебных программах славян видное место отводилось пению. Отсюда и популярная прежде пословица: «У Николы две школы: азбуку учат да канун твердят» (канун – церковная песнь). Весь учебный материал заучивался в школе. Причем каждый ученик учил свой урок отдельно. Домашние задания отсутствовали. Вместе с тем суровая дисциплина в школах строго соблюдалась. Учение предполагало заботу учителя не только о знаниях обучаемых, но и о «морально-этическом облике». Как гласит Стоглав, «в Российском царствии на Москве и в Великом Новгороде, и по иным градам многие училища бывали, грамоте, писати и пети и чести учили».
Нельзя не отметить решающую роль церкви и известной части просвещенных людей в обучении народных масс. Во многом благодаря церкви и ее просветительским усилиям на землях отечества нашего «и грамоте гораздых было много, и писцы, и певцы, и чтецы славны были по всей земле…».
Вместе с тем существовали, разумеется, и богатейшие народные педагогические традиции в виде пословиц, песен, танцев, мудрых афоризмов, музыки. Их значение не просто велико, но без преувеличения следует назвать определяющим. Это та вечная духовная основа, что живет в народе всегда, являясь неотъемлемой частью самой жизнедеятельности людей. К сожалению, дохристианская культура не дошла до нас, подвергшись истреблению. Не только войны, пожары и вражеские нашествия, но и церковь, как отмечают исследователи, обрушивалась на языческую скульптуру, аграрно-бытовую обрядность, народные притчи, мифы, бывальщины, приговоры и т. п.
После освобождения от монгольского ига огонь просвещения на русской земле вспыхивает с новой силой. Способствует этому и ликвидация феодальной раздробленности. Единое централизованное государство, разумеется, уже могло рассчитывать на возможность серьезного культурно-хозяйственного роста. Иван III «без великих кровопролитий» добился очень крупных результатов.
Политическое объединение Руси предопределило бурный рост культуры и просвещения. Продолжают развиваться и связи с латино-византийской культурой. Так, в 1505 г. в Москву по приглашению великого князя Василия прибыл известный просветитель, греческий гуманист Максим Грек и проработал в России тридцать лет. Получивший классическое образование, знаток многих иностранных языков, он привел в порядок находившиеся в Москве греческие книги, а лучшие из них перевел на славянский язык. Его столь восхитила библиотека московских князей, что он воскликнул: «Ни в Греции нет такого сокровища, ни в Италии, где многие сочинения, спасенные моими единоверцами от варваров-магометан, были сожжены». Князь Василий поручил ему управление библиотекой. М. Грек написал ряд сочинений просветительского толка.
Можно с уверенностью говорить о существенном прогрессе культуры и образования на Руси к 16 веку. И все же еще чрезвычайно скупы и ограниченны побеги просвещения. В основном они сосредоточиваются в местах, заселенных монашескою братией. Светская власть, включая князей и царей, не слишком усердствовала в постижении знаний. Правда, нельзя не признать за Иваном Грозным, например, литературный талант, проявляющийся в его знаменитых посланиях Андрею Курбскому. Многие места из переписки свидетельствуют об определенной культуре языка, эрудиции и вкусе.
Переломным становится 17 век. На Руси происходит слияние всех земель и княжеств в одно целое. Государство все более нуждается в образованных людях. Оживляется деятельность Печатного двора. Усиливается спрос на книги и учебную литературу (грамматики, азбуки, буквари). В 1634 г. появляется первый букварь – букварь Василия Бурцева. Ученики под руководством «мастеров» (учителей) изучают не только азбуку, но и арифметику. О практическом назначении знаний свидетельствует таблица умножения, отпечатанная в Москве в конце 17 века.