Особое, совершенно исключительное значение имела для судеб России деятельность Петра I. Удивительный царь-труженик самое пристальное внимание уделял образованию. Им в 1716 г. было открыто 12 школ в разных городах, а через 4 года их становится 50. Если раньше «грамота и книжное письмо» служили главным образом задачам церкви и архивного дела (документы и «книги чтомые» зачастую хранились вместе), то вскоре положение начинает меняться.
Просвещение ставится на службу экономике, науке, торговле, промышленной деятельности, армии и флоту. Это потребовало значительного расширения границ образования. На смену «грамоте, книжному письму, церковному пению да налойному чтению» приходят основы естественных наук – арифметика, география, геометрия, навигация. Многие школы получают название «цифирных». И вновь мы видим, с какой неохотой предки наши поворачиваются к учению. По сведениям, собранным в 1727 г., в цифирные школы пришлось сгонять «батогами да угрозами» более 2 тыс. человек. Из них особ духовного звания – 45%, солдатских детей – 20%, приказных детей – 18%, посадских – 4,5%, дворян и детей боярских – 2,5%. Петр требовал знаний. В «Указах государя императора Петра Великого» запрещается не только посты государственные, но даже имущества и имения оставлять в наследство дётям-дуракам, что «ни в какую науку и службу не годятся». Про таких недорослей нужно было сообщать государю и «жениться и за муж иттить не допускать».
Открываются первые научно-просветительские высшие учебные заведения. Таковой стала Морская академия. Принимается решение о создании Академии наук. Открытие академии в Петербурге состоялось в 1725 г. Туда приглашаются крупнейшие европейские ученые. Своеобразие русской академии состояло в том, что она объединяла три типа образовательных и научных учреждений (гимназию, университет и саму академию).
Детей монахов и священников порой силой определяли в греческие и латинские школы. Но тех, кто отличался усердием и талантом, отправляли за границу совершенствовать знания. Учеба не стала еще естественным явлением для русских. Большинству она казалась каким-то иноземным и дьявольским наваждением. Россию в то время можно было приобщить к свету знаний лишь силой. Не зря же Белинский охарактеризовал петровские реформы одной фразой: «Учись или умирай!» Петр буквально втащил Россию в лоно европейской цивилизации. Он же заложил основы современного образования.
18 век шел под знаком приобщения России к европейским научным и культурным ценностям. Благодаря этому уровень академической и педагогической деятельности сразу же приблизился к европейскому. В 1727 г. создается типография при академии, ставшая «центром научного книгопечатания страны». В ее распоряжении – русские, западноевропейские, восточные шрифты. Печатаются труды ученых, учебные пособия, отчеты. С 1728 г. выходит единственная газета «Санкт-Петербургские ведомости» (на русском и немецком языках).
Иностранцы сделали немало полезного для России. Барон И. А. Корф, президент Академии наук, получивший образование в Йенском университете, образованный и начитанный человек, обладатель одной из обширнейших библиотек (36 тысяч томов) обратил особое внимание на подготовку научных кадров из среды русских юношей.
Видный ученый и талантливый педагог Г.В. Крафт, выпускник Тюбингенского университета, возглавил кафедру теоретической и экспериментальной физики, составил учебник по которому занимался Ломоносов, создал физический кабинет, оснастив его новыми приборами. Знаменитый математик физик и астроном Л. Эйлер, подчеркивая значение академии в своём становлении как ученого, признавал: «…Всем обязан моему пребыванию в Петербургской Академии».
В послепетровское время в деле просвещения наметился определенный кризис. Многие начинания великого реформатора были забыты. Светоч российской науки и педагогики, М. В. Ломоносов, говоря, что в стране есть «острые головы» и «алчущие учения юноши», вынужден был констатировать с болью сердечною: число студентов в гимназии «сократилось до очень незначительного», у студентов и учеников «великий недостаток в книгах», отчего в учении делается «немалая остановка».
После смерти Ломоносова в деятельности Академии наук наступает некоторый спад. Гимназия, по словам камергера С. Домашнева (главы академии), пребывает в «жалостливом и азвратном состоянии». Положительные сдвиги наметились с воцарением Екатерины П. Главой Петербургской Академии наук становится Е. Р. Дашкова. Поее словам, она очутилась «запряженною в воз, совершенно развалившийся».
Что представляла собой эта северная Юнона, первая женщина России, бросившая вызов научному всевластию мужчин? Дидро пишет о Дашковой: «...Это серьезный характер... в ее образе мысли проявляются твердость, возвышенность, смелость и гордость... Княгиня любит искусства и науки, она разбирается в людях и знает нужды своего отечества... Дашкова – русская душой и телом».
В своих «Записках (1743-1810)» эта женщина рассказывает о начале своей деятельности: «Я застала всего семнадцать учеников в гимназии и двадцать одного обучавшегося искусствам подмастерья, которые содержались за счет Академии. Число первых повысилось при мне до пятидесяти, а вторых – до сорока. Я удержала в Академии Фуса, собиравшегося ее покинуть, и удвоила жалование ему и Георги. На следующий год я увеличила содержание всем профессорам и открыла три бесплатных курса: математики, геометрии и естественной истории; они читались русскими профессорами, которые получали за это двести рублей из специальных средств по окончании лекций. Я часто присутствовала на лекциях и с удовольствием видела, что ими пользовались для пополнения своего образования дети бедных русских дворян и молодые гвардии унтер-офицеры». Дашкова прилагает усилия, чтоб поставить науки на службу отечеству и «просвещение распространить». Для всех интересующихся открываются курсы по основным отраслям наук. Возрождается свобода и самостоятельность ученых. Упрощается административно-бюрократический аппарат Академии. Сделаны шаги по сохранению приоритета за российскими учеными и изобретателями, дабы наблюдения и открытия, производимые ими, не уходили за границу «до их опубликования в России». Увы, уже тогда одним из наших вопиющих недостатков было то, что за границей ими пользовались «раньше, нежели у нас».
Наблюдается интенсивное развитие естественных наук, медицины, образования, литературы и поэзии. Работы М. Ломоносова, Л. Эйлера, Г. Рихмана, В. Севергина, Д. Бернулли И. Гмелина, И. Георги, П. Палласа, И. Лепехина, К Вольфа, А. Болотова и многих других продвигали Россию по пути научного познания.
В 18 веке для подготовки специалистов в области медицины в Москве и Петербурге открыты «бабичьи школы». Сенат ежегодно выделял на эти цели субсидию в размере 3 тысяч рублей. Как отмечают исследователи, первый опыт «бабичьих школ» оказался не очень удачным. Преподавание в них велось на низком уровне, лекции читались нерегулярно, субсидии часто тратились не по назначению.
В 1764 и 1770 гг. в Москве и Петербурге созданы Воспитательные дома, соединявшие в себе черты учебного и медицинского учреждений. Туда принимали «зазорных младенцев» (незаконнорожденных), какого бы происхождения они ни были. В первые годы принимали всех приносимых детей - «без разбора». Программа воспитания, составленная основателем Воспитательных домов И. И. Бецким, предполагала с 5-летнего возраста «приваживать младенцев к трудолюбию» методом «упражнения в различных ремеслах».
18 век испытал на себе влияние еще, по крайней мере, двух крупнейших российских просветителей – Н.И.Новикова (1744—1818) и А.Н.Радищева (1749—1802). Журналист и издатель Н.И.Новиков стал идеологом русского просвещения.
Дело Ломоносова и Дашковой продолжил И.И. Шувалов, «незабвенное имя для сердец благородных», а затем Н.И. Новиков. Благодаря усилиям Шувалова и Ломоносова в Москве в 1755 г. открылся университет. В числе первых его выпускников были Фонвизин, Новиков, Аничков, Десницкий. Новиков вскоре стал известен как создатель сатирических журналов, организатор типографий, библиотек, школ и книжных магазинов в Москве и других городах. Просветитель горячо отстаивает достоинство и честь русского национального самосознания. При его деятельном участии по всей России начинает развертываться книжная торговля. Его педагогические взгляды отражали главную идею: «образовать детей счастливыми людьми и полезными гражданами».
Подобные идеи противоречили главному направлению самодержавной педагогики. В выпущенном в 1783 г. по приказу Екатерины II циркуляре «О должностях человека и гражданина», предназначенном для народных городских училищ, особое внимание обращалось на «образцовое послушание». Никакого «роптания», «худых рассуждений» и «дерзких слов» против правительства, поскольку «начальники могут и долженствуют все сие лучше и основательнее знать». Удивительно крепко въевшийся в наше сознание принцип.
Не менее известна в истории нашего общественного развития и роль «пионера русской революционной мысли» А. Н. Радищева. Его «Путешествие из Петербурга в Москву» и ода «Вольность» впервые связывают дело просвещения и освобождения народа в единое целое. Сам дух этих произведений говорит, что нет и не может быть одного без другого. В оде выражается уверенность, что «дух свободы», разрушая «неволи гнет», «живит, родит и созидает» и в конечном счете «невежества развеет прах». В то же время ничто не в состоянии остановить прогресс знаний и разума («История учит, колико народы могут в общем разуме своем совершенствоваться»). Последующий век подтвердил чаяния гуманистов.